レンズ交換式のカメラを手にすると、誰もが一度は望遠レンズに憧れる時が来ます。
しかしフィルムカメラの時代であった20世紀、とりわけ1980年代以前は、一般人が手に入れることのできる望遠レンズは、概ね300mmまででした。
もちろん、それ以上の焦点距離の望遠レンズは当然存在したものの、ハードルが高かったのは確かです。

ここでいうユーザーのハードルの高さとは、焦点距離が長いほど
・レンズが大きく重くなる
・レンズの価格も高価になる
・手振れしやすい
・ピント合わせが難しい（特にマニュアルフォーカス時代は）

という、大まかに分けて4つのハードルがありました。

特に「手振れしやすい」は、レンズの価格を抜きとしても、大きく重い超望遠レンズを手持ち撮影するとして、フィルムの感度はせいぜいISO50～400程度、さらにピントもMFで合わせるのは難しく、レンズもf値が暗くファインダも暗く見づらいという、本当に今とは比較にならないほどハードルの高い時代でした。
なので、300mmを超える望遠レンズで手持ち撮影だなんてのは、あの当時あまり考えられていなかったわけですね。
もちろん、光学設計もハードルが高かったわけです。

もっと昔、一眼レフがMFだった頃は戦闘機を機体全身アップで撮るだなんてのは、雑誌に載せるようなプロの神業がないと難しかったのです。
今でも「航空ファン」で写真編集の解説の連載を持つ元井英貴氏が、1970年代にNikon F2で撮った、航空自衛隊のF-104J戦闘機の写真に痺れたものです。
あの時代、元井氏はKodakのテクニカルパンという複写用の高精細フィルムを使用し、マニュアルでピントを合わせ、高速で離陸するF-104J戦闘機を望遠レンズで撮っていたのです。
ごく限られたプロにしか撮れない神業ですね。
そんな60年代70年代の超望遠レンズは、まだ高価でプロ用という感じで、一般人で所有する人は極めて少なかったと思われます。まして、当時は通常の焦点距離もまだまだ単焦点レンズが主流、超望遠ズームなんてのはさらに特殊でした。

私は戦闘機を撮るのが今は趣味ですが、撮りだした最初はまだフィルム時代、最初は望遠レンズすら持っていなくて、その後お金をためてNikon F90XとSIGMAの70-300mmのズームレンズで、フィルム残数を気にしながら、連写してもせいぜい数枚、戦闘機は遥か彼方に豆粒…といった状況でした。なので、本当にたまに撮る程度しかなかったです。その頃はまだ趣味とまでは言えなかったです。まして400mmだの600mmだのは夢のまた夢でした。

MF時代のNikonの600mm望遠ズーム

Nikonの600mmクラスの望遠ズームレンズは、実は案外早く登場しており、1959年のNikon Fの発売からわずか2年後の1961年に、Auto Nikkor Telephoto-Zoom 20-60cm F9.5-10.5が発売されています。この当時はまだmmではなくcmで争点距離を表記していました。
http://nikonfan.cocolog-nifty.com/blog/2007/12/20cm60cm_8689.html
https://redbook-jp.com/kenkyukai/2017/201707.html
しかし、このレンズは開放f値がf9.5-10.5と暗く、全長も長いため、三脚に据えて撮影が基本（フィルムでこのような暗いレンズで手持ちでピントとズーミングしながら撮影はほぼ不可能）です。
当時はスポーツ撮影に使われたと思われますが、さすがにプロ用だとしても、出荷数は少なかったと思われます。ましてこのレンズを使って、手持ちで高速で飛ぶ戦闘機を撮る、というのは相当なハードルです。
それでも、Fマウント登場からわずか2年で発売したのはすごい事です。Zマウントも見習ってほしかったです（笑

このレンズは、後に改良で開放ｆ値がf9.5に固定され、AI化され、80年代まで発売されていました。
また、さらに開放値を明るくしたZoom Nikkor ED 180-600mm F8も76年に受注生産で発売され、
http://nikonfan.cocolog-nifty.com/blog/2008/09/ed180600mmf8-5d.html
82年にAi-S化されました（こちらも受注生産）。
http://nikonfan.cocolog-nifty.com/blog/2009/02/ed180600mmf8s-e.html
この180-600mmという焦点距離は、1982年のAi Zoom Nikkor ED 180-600mm F8S以来、f値は可変ながらより明るくなり、実に40年ぶりにZマウントでNikonから発売されることになるのです。

NikonからFマウントのAFレンズで600mmクラスの望遠ズームレンズが発売されることはなかった

ここまで紹介したレンズは、いずれもMF（マニュアルオーカス）です。Nikonは80年代にFマウントレンズをAF化させますが、AFモータをカメラボディ側に搭載するという方針から（それ以前に発売されたF3AFはレンズ内蔵AFモータ）、AFの超望遠レンズの発売が結果的に遅れることになりました。
AFレンズ発売当初、Ai AF Nikkor ED 600mm F4S(IF) は発売を予告しながら、最終的に発売されませんでした。
このレンズは、ボディ側のAFモータでAFを駆動させようとしていたと思われますが、このクラスの超望遠レンズは非常に大いためく、ボディ側のAFモータで、AFカップリングを経由し長い機械伝達系でフォーカシングユニットを動作させるには、相当なモータトルクとスピードが必要で、最初からモータをレンズ側に搭載させたCanonのEOSシリーズのレンズと比較して、実用的なAF速度が得られなかったのではと推察します。
このつまづきが、600mmクラスの超望遠レンズの登場を遅らせることになりました。
Nikonがレンズ内モータのAi AF-I Nikkor ED 600mm F4D(IF) を登場させたのは、1986年のAF一眼レフF-501登場から実に6年後の1992年と、非常に遅れてしまいました。
これは600mmクラスの望遠レンズはレンズ側にAFモータを搭載しなければ使い物にならないと判断され、そこからのAFモータをレンズに載せる方針転換で開発に時間がかかったのでしょう。

これによって、AF一眼レフの王座は完全電子マウント化したCanonに奪われ、同時にこのクラスの望遠レンズの最大ユーザーである報道関係者がNikonからCanonに鞍替えし、シェアは逆転します。

また、レンズ側にAFモータ（コアレスモータ）を搭載したAF-Iレンズも、当初の対応ボディはF4とF90のみ（1988年発売のF4は、恐らくモータをレンズ側に搭載したF3AF用レンズが使えるように設計されていたことが救いとなった、あるいはプロ機としてレンズ側にAFモータを入れることも考慮した設計となっていた）で、その後超音波モータ化したAF-Sが1996年にF5とともに登場するまで、レン側のAFモータに対応ボディが少なく、また最終的にFマウントでAF-Sレンズがメインになるのが21世紀に入ってからとずいぶん時間がかかってしまったこともあってか、過去にMFにあった200-600mmあるいは180-600mmのAF化はついに行われませんでした。
もちろん、当時の一眼レフの位相差AFセンサがf5.6光束の縛りで、それより暗いf値のAFレンズが作れなかった事も影響しているかと思いますが、AF-S化すべきレンズが他にも多くあり、そうした望遠ズームにまで手が回らなかったのかもしれません。

そうこうしているうちに、SIGMAなどサードメーカーが150-500mmを、そして手振れ補正が望遠レンズに搭載されるなると、さらに150-600mm, 60-600mmといったレンズや、超ド級の300-800mm F5.6といったレンズも登場します。
NikonはAF望遠ズームレンズは長年400mmまでの期間が続き、2015年にやっとAF-S NIKKOR 200-500mm f/5.6E ED VRを発売しましたが、これがFマウントで最長の焦点距離の望遠ズームとなりました。
※ただし、2018年発売のAF-S NIKKOR 180-400mm f/4E TC1.4 FL ED VRは1.4xテレコンバーターを内蔵しているため、テレコンを切り替えれば望遠側は560mmとなる

Zマウントで蘇る180-600mmという焦点距離

前述の通り、40年ぶりに発売されるNIKKOR Z 180-600mm f/5.6-6.3 VRというレンズは、MF時代のように特殊な用途のプロ向けとは違い、一般ユーザーが手の届く価格です。まあ20万円は超えますが。
ミラーレスレンズなので、開放f値の暗さも気になりませんし（f6.3は一眼レフでも日中なら問題なし）、重量もこのクラスの超望遠ズームとしては比較的軽量です（絶対的には少々重いですが）。
ライバルのSONYも、FE 200-600mmというレンズを2019年に出してから潮目が変わったように思います。このレンズが登場以降、飛行機界隈の撮影でも、SONYユーザーが増えてきました。
飛行機界隈のカメラマンは割と保守的で、一眼レフユーザーもまだまだ数としては多いので、このクラスのレンズが各社からそろえば、ミラーレスへの移行も進むのではと思っています。

いずれにせよ、Nikonユーザーにとっては長く待たされただけに、楽しみなレンズですね。